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乌克兰东部顿涅茨克州（Donetsk）小城巴赫穆特（Bakhmut）被猛攻半年之后，已遭俄军从东、北、南三面包围，乌克兰守军只剩下已置于敌方炮轰之下的西线一路撤退，华府战争研究所（ISW）等观察俄乌战争的权威机构都研判乌军正在进行「有限度的边战边退」（limited fighting withdrawal）。正在访问中东的美国国防部长奥斯汀（Lloyd Austin）也为巴赫穆特失守作了「期望管理」，于3月6日声明失守不会「改变战斗态势」，指出巴赫穆特之争「符号价值大于战争和行动价值」。然而，同样在3月6日，乌克兰武装部队总司令扎卢日内（Valeriy Zaluzhnyi）、陆军司令西尔斯基（Oleksandr Syrskyi）等军官向总统泽连斯基（Volodymyr Zelensky）表明坚守意志。后者随即在其每晚全国讲话中表示，将会派出适合的部队到巴赫穆特支援，「没有任何一寸乌克兰土地人们会说是可被放弃的。」虽然俄军为攻巴赫穆特据报死伤惨重，负责主攻此地的华格纳雇佣兵团（Wagner Group）领袖普里戈任（Yevgeny Prigozhin）就称以「绞肉机」形容对线之惨烈，但去年8月苦守至今的乌克兰已将巴赫穆特变成了国家抗俄意志的符号象征，「巴赫穆特还在」也变成了振奋士气的口号，如果俄方能夺得这个战略价值较低的前线城镇，料将挫损乌克兰军民对于最终战胜的乐观期望。不过，在据称攻下一间房子也是花费几天时间的巴赫穆特，俄军也不想士兵无谓牺牲，于是此刻似乎就摆出了「围城必阙」的《孙子兵法》布局，包围乌军之时留下西线活路，避免对方拼死抵抗。但从泽连斯基的表态来看，乌克兰并不领情。过去数个月来乌军坚守巴赫穆特的理由，往往被认为是要牵制俄军兵力在此，并不断透过守方优势去消耗俄方人员。不过，在西方弹药生产不足乌军应用的背景下，此等策略一直受到质疑。到了最近巴赫穆特已被缓缓推进的俄军三面包围之后，主流军事分析都认为「有序退兵」已成为了最佳选项。 3月6日，一周前才刚到过巴赫穆特前线实地考察的美国海军分析中心（CNA）俄罗斯研究计划总监Michael Kofman等人就在Twitter上表示，乌军的坚守达成了「消耗俄罗斯人力和弹药」的目标，但此等策略的回报已不断递减，乌军大炮弹药短缺，交通线愈来愈多陷入争战，地形又不利于消耗战，再打下去对乌克兰的军事力量没有好处。《华尔街日报》3月5日也刊登文章，指出乌军的坚守威胁到基辅发动春季反攻的能力。该文指出，即使乌俄人员折损比例上有优势，但俄罗斯有的是更大的人口优势，在前线折损的更是受训不足的囚犯（按：华格纳兵团一直在监狱招兵，直至最近才停止），而以此换取的却是乌克兰士兵的生命。不过，对于乌克兰坚守决定态度较为正面的战争研究所在其3月6日的战况评估中则称，最近俄方在巴赫穆特前线已换上华格纳军团的精锐份子，以及俄军的空降部队人员，而不只是像前囚犯一般的低质士兵。该评估又指，在城市巷战利用守军优势消耗华格纳军团的精锐力量，甚至其他俄军的精锐单位，是一个「具吸引力」的机会。事实上，华格纳军团领袖普里戈任5日、6日都接连公开批评俄罗斯国防部对其弹药支援不足，甚至反问这是官僚主义所误，还是国防部有意的背叛。这显示出俄军在巴赫穆特一线的弱点。华格纳军团一直与以俄罗斯武装部队总参谋长格拉西莫夫（Valery Gerasimov）、国防部长绍伊古（Sergei Shoigu）等人所代表的正规军力有不和。去年9月、10月，正规军在前线遭遇大挫之际，华格纳等非正规军就得到普京重用，普京甚至指派了普里戈任支持的「末日将军」苏罗维金（Sergey Surovikin）为对乌总指挥。但本年以来，普京又再重用正规军方人马，以格拉西莫夫取代苏罗维金，似乎是想压抑在国内政治影响力渐长的普里戈任。将对乌作战力量整合作统一指挥，对长远战事当然有用。但难以避免的事实是，巴赫穆特是目前俄军最有可能打出胜局的战线。乌克兰东北的卢甘斯克州（Lugansk）一线只有小进，2月初在顿涅茨克西南武赫列达尔（Vuhledar）的攻势更是惨败收场。问题是，巴赫穆特却是如今被疏远的华格纳军团的战场，导致国防部正规军难以与此雇佣兵团完全割席。普里戈任已在暗示国防部正在巴赫穆特借乌军之手削弱华格纳军力，并声言其华格纳军团争取弹药输送的请愿信也送不进国防部。乌克兰这次继续死守巴赫穆特的决定，很可能就是对于俄军内部矛盾最终会在战场表现反映出来的一场赌博。普里戈任本人5日就曾公开警告，「如果华格纳从巴赫穆特撤退，整条前线就会崩溃。」在泽连斯基坚守的决定公布后，普里戈任则再表明乌克兰军队正在顿涅茨克组建好几个进攻小队，试图为巴赫穆特「解围」。如果乌克兰这一局赌输了，最终还是不得不在巴赫穆特撤走，这种人员折损可能是乌克兰承受得起的。毕竟其未来反攻所依赖的主力是如今正在德国、波兰、英国等国受训的军队，以及才刚陆续送抵、以主战坦克为代表的武器——根据《经济学人》从一位欧洲官员得来的资讯，本年1月在德国援乌会议上决定输送乌克兰的武器数量就相当于2022年全年的三分之二。相反，如果乌军果真能在巴赫穆特利用俄军的内部分裂而打出一个缺口，甚至消除俄军对巴赫穆特的三面包围，这将会是对俄罗斯的一大心理冲击——毕竟过去几个月以来巴赫穆特一直是「唯一即将落入俄军心中的乌控城市」。退一步而言，巴赫穆特战线的存在是普京和俄罗斯国防部正规军此刻还需要与华格纳军团合作的最大理由，如果乌军的坚守继续维持巴赫穆特不失，俄军难免要在内部政治斗争的错误路线上继续走下去。正如拿破仑那一句「当你的敌人正在犯错，永远不要阻碍他」的名言一般，巴赫穆特的持续争夺将使能把俄军困在内斗之中。开战超过一年以来，乌克兰军队的决策往往能超出欧美军方的期待。这一次泽连斯基力排西方众议而决定坚守巴赫穆特到底能否延续此等往绩？我们很快就能知道结果。